Môi trường sống của chim cánh cụt luôn gần với nước biển, mặc dù một số sống ở vùng khí hậu ấm hơn và một số sống ở vùng lạnh hơn. Chim cánh cụt cần sống gần nước vì chúng dành 3/4 thời gian ở đó. Chúng cũng săn mực, nhuyễn thể, cá và động vật giáp xác, tất cả đều ở dưới nước.
Chim cánh cụt chủ yếu sống gần các dòng nước lạnh hơn vì những dòng nước này đẩy nhiều nguồn thức ăn chính của chim cánh cụt lên gần bề mặt hơn. Điều này giúp chim cánh cụt dễ dàng săn mồi hơn. Môi trường sống của chim cánh cụt được tìm thấy đặc biệt ở những khu vực có dòng chảy này như Nam Mỹ, Úc, New Zealand và các khu vực ven biển khác.
Cơ thể chim cánh cụt thích nghi đặc biệt để sống dưới nước. Chúng có lông được sắp xếp hợp lý để di chuyển dưới nước. Những chiếc lông này thường giúp tạo thành những con hải cẩu giữ cho nước lạnh không chạm vào các bộ phận chính của cơ thể chúng. Đây là lý do tại sao nhiều loài chim cánh cụt sống ở những khu vực lạnh hơn như Nam Cực vì cơ thể của chúng có khả năng chống chọi tốt với cái lạnh. Một lý do khác cho điều này là những khu vực ấm hơn thường khó tồn tại hơn vì chim cánh cụt có thể quá nóng và chết nếu quá nóng vì chúng không có nhiều cách thích nghi để đối phó với nhiệt.
