Việc viết, vẽ trái phép tài sản công đã diễn ra trong một thời gian dài. Tuy nhiên, kiểu vẽ graffiti đầy màu sắc phổ biến ngày nay bắt đầu vào khoảng những năm 1970.
Ví dụ về các hình thức graffiti ban đầu ở Mỹ là các tác phẩm viết về những người hobos trên những chiếc xế hộp trong thời kỳ suy thoái và các biểu tượng băng đảng trên các tòa nhà ở California và Tây Nam trong những năm 1920 và 1930.
Phong trào graffiti đương đại được cho là do một học sinh trung học có biệt danh "Bánh ngô" bắt đầu. Năm 1967, ông gắn thẻ các bức tường thành phố để thu hút sự chú ý của một cô gái. Những thanh thiếu niên khác trong những năm 1970 đã bị thu hút bởi phong trào graffiti vì sự bất chấp các quy tắc, sự độc đáo của nó và cơ hội để làm cho tên của họ được nhìn thấy. Những người tham gia trẻ tuổi này đã giúp định hình loại hình nghệ thuật và tăng mức độ phổ biến của nó.
