Sự khác biệt cơ bản giữa hai hình thức là sơ đồ vần. Petrarchan sonnet có sơ đồ vần ABBAABBA trong đó các dòng kết thúc bằng "A" cũng vần với nhau, cũng như các dòng kết thúc bằng "B". Sonnet Shakespearean có sơ đồ vần xen kẽ ABABCDCDEFEFGG, kết thúc bằng một câu ghép vần.
Cả hai dạng sonnet luôn được viết bằng iambic pentameter, bao gồm 10 âm tiết, trong năm cặp âm tiết được nhấn trọng âm và không nhấn mạnh, ở mỗi dòng. Ngoài vấn đề này, và có lẽ là chủ đề được chia sẻ, cả hai khác nhau rất nhiều về hình thức trong khi vẫn được coi là cùng một thể loại thơ.
Tính đặc biệt của sơ đồ vần Petrarchan, được đặt theo tên và phát minh bởi nhà thơ người Ý Petrarch, hoạt động rất tốt với tiếng Ý vì nó có khả năng gieo vần tự do hơn nhiều so với thông thường có thể có trong tiếng Anh. Tám dòng đầu tiên, được gọi là quãng tám, trình bày một lập luận hoặc câu hỏi mà sau đó có một bước ngoặt hoặc volta. Câu hỏi hoặc lập luận sau đó được trả lời bằng sestet, sáu dòng cuối cùng.
Trong khi đó, sonnet của Shakespearean chủ yếu dựa vào câu ghép cuối cùng thường được giải thích, bác bỏ hoặc chiếu sáng 10 dòng đầu tiên của sonnet.
