Con sông thường được dùng để tượng trưng cho sức mạnh của thiên nhiên. Một con sông cũng thường được sử dụng như một biểu tượng của sự màu mỡ, vì nó cung cấp độ ẩm cho đất xung quanh nó. Con sông cũng được sử dụng như một biểu tượng của thời gian trôi qua.
Biểu tượng của dòng sông tập trung vào bản chất của nó như một dòng nước chuyển động. Nước chuyển động có thể tìm đường vượt qua hầu hết mọi loại vật cản cho đến khi hòa vào đại dương. Sự chuyển động của một con sông cũng đã khiến nó được sử dụng như một biểu tượng của sự sống. Trong văn học cũng như trong cuộc sống, các thành phố và thị trấn thường mọc lên trên các bờ sông, dường như được làm sống động bởi sự chuyển động của dòng sông. Nguồn của con sông, điển hình là các suối nhỏ trên núi, mô tả sự khởi đầu của sự sống và cuộc gặp gỡ của nó với đại dương tượng trưng cho sự kết thúc của sự sống.
Trong văn học, sông cũng được sử dụng như một dấu hiệu của ranh giới và đường đi. Như một ranh giới, con sông đôi khi được sử dụng để thể hiện sự khác biệt giữa nền văn minh và những người bên ngoài nó. Con sông, đặc biệt là sông Amazon hay sông Congo, cũng đã được sử dụng như một lối đi biểu tượng vào trung tâm của khu rừng và như một nguồn gốc từ bản chất nguyên thủy của loài người.
