Đóng góp lớn của Franz Boas cho nhân loại học là việc ông phủ nhận chủng tộc như một cấu tạo sinh học. Vào cuối thế kỷ 19, các nhà nhân chủng học đã sử dụng các đặc điểm sinh học để biện minh cho sự phân chia chủng tộc. Boas không đồng ý với điều này và chứng minh rằng các đặc điểm ngoại hình là kết quả của quá trình tiến hóa trong môi trường của một người, không phải bằng chứng về loài người.
Ý tưởng này đã mở ra khả năng thay đổi xã hội, cho phép ý tưởng rằng mọi chủng tộc đều có khả năng phát triển văn hóa như nhau.
Boas sau đó đã tạo ra hệ tư tưởng về thuyết tương đối văn hóa dựa trên bình đẳng chủng tộc. Thuyết tương đối về văn hóa tuyên bố rằng không có nền văn hóa nào có thể được coi là tốt hơn hay tệ hơn, được xây dựng dựa trên sự tương đồng của nền văn hóa đó với các chuẩn mực châu Âu. Thay vào đó, Boas tin rằng các nhà nhân loại học nên hiểu từng nền văn hóa thông qua lăng kính riêng và đánh giá nó theo các tiêu chuẩn xã hội riêng.
