Trong khi bi kịch cổ điển thường liên quan đến những người anh hùng trong những tình huống tồi tệ đơn giản (thường là do họ tự tạo ra), bi kịch hiện đại đặt những người hàng ngày vào vũng lầy tương tự trong một bối cảnh đương đại. Bi kịch của "Oedipus Rex" liên quan đến một hoàng tử trẻ tuổi tham gia vào một lời tiên tri báo trước rằng anh ta sẽ giết cha mình và kết hôn với mẹ mình, và khi viễn cảnh không thể xảy ra đó trở thành sự thật, nhà vua không cần phải che mắt, từ bỏ ngai vàng và để lại Thebes trong hỗn loạn.
Trong bi kịch hiện đại "Cái chết của một người bán hàng", nhân vật chính chỉ là một người bán hàng, nhưng những lựa chọn của anh ta, khi anh ta nhận ra rằng anh ta không còn có thể hỗ trợ gia đình của mình, cũng quằn quại trên sân khấu, như anh ta tự sát không cần thiết chỉ vài tuần sau khi trả hết nợ thế chấp, khiến gia đình anh ta tan nát.
Mặc dù những nhân vật bi thảm như Agamemnon, Antigone, Othello và Julius Caesar đều đứng cao trong phim truyền hình, nhưng câu chuyện của họ không có quy mô nào lớn hơn những thử thách mà người hiện đại phải đối mặt trong suốt cuộc đời của họ. Agamemnon cần phải hy sinh một trinh nữ để ra đi và chiến đấu với cuộc chiến của mình, và anh ta đã phạm sai lầm khủng khiếp khi chọn con gái của mình. Trong kết thúc bi thảm cho cuộc hôn nhân của Rabbit Angstrom trong "Rabbit at Rest", lòng tham nhục dục của anh ta đã khiến anh ta làm tình với con dâu, một hành động mà anh ta chỉ có thể làm theo bằng cách chạy trốn đến Florida. Lòng tham, sự thèm muốn và cơn thịnh nộ tiềm ẩn trong con người là nguyên nhân của bi kịch, cho dù người đó là quốc vương hay người đưa thư.
