Động cơ hơi nước đã tạo ra những tiến bộ trong giao thông và thương mại bằng cách cung cấp năng lượng cho tàu hơi nước và đầu máy xe lửa chở người và hàng hóa. Động cơ hơi nước đóng một vai trò lớn trong việc tạo điều kiện cho nước Anh nổi lên như một cường quốc thế giới trong thế kỷ 19. Những động cơ này tỏ ra mạnh mẽ và đáng tin cậy; kết quả là họ đã giúp Anh mở rộng nền kinh tế và tham gia vào việc di chuyển người và sản phẩm đường dài.
Mặc dù động cơ hơi nước hiện đại xuất hiện vào khoảng năm 1800, các kỹ sư và nhà phát minh trên khắp thế giới đã tạo ra các mô hình trước đó. Động cơ hơi nước đầu tiên xuất hiện vào thế kỷ 1 sau Công nguyên; các nhà sử học ghi công các kỹ sư Alexandria với phát minh đó. Tuy nhiên, cho đến thế kỷ 17, công nghệ động cơ hơi nước vẫn chưa đủ để cung cấp một lượng điện năng đáng kể. Năm 1800, các kỹ sư và nhà khoa học người Anh, trong đó có Matthew Boulton, đã cải thiện đáng kể sản lượng điện và độ bền của động cơ hơi nước. Động cơ hơi nước lần đầu tiên được sử dụng rộng rãi cho giao thông đường bộ vào đầu những năm 1800 và vận tải đường thủy trong những năm 1820. Chúng xuất hiện đầu tiên trên tàu hơi nước vào khoảng năm 1802, giúp cung cấp năng lượng cho các tàu thuyền từ Anh và Scotland qua Đại Tây Dương. Động cơ hơi nước được trang bị cho các chuyến tàu chở khách và chở hàng trong những năm 1820. Đổi lại, nước Anh mở rộng sản lượng kinh tế của mình, khi hàng hóa đến các điểm đến trong và ngoài nước Anh nhanh hơn nhiều. Những chuyến tàu chạy bằng hơi nước đã khơi dậy khát vọng đi du lịch và cho phép mọi người đến thăm những điểm đến mới.
