Tại ranh giới mảng biến đổi, hai mảng kiến tạo vượt qua nhau, tạo ra một vùng đứt gãy. Chuyển động này gây ra các hiện tượng như động đất.
Vỏ ngoài của trái đất bao gồm các mảng kiến tạo, hay thạch quyển, được cấu tạo từ đá rắn. Khi hai mảng kiến tạo di chuyển song song với nhau, chúng tạo ra một đới đứt gãy tạo ra ranh giới mảng biến đổi còn được gọi là đứt gãy biến đổi. Hai cách khác mà các mảng có thể di chuyển tương đối với nhau là cùng nhau, được gọi là hội tụ kiến tạo, hoặc cách xa nhau, được gọi là phân kỳ kiến tạo.
Hầu hết các ranh giới mảng biến đổi nằm trong lưu vực đại dương, nơi chúng nối các phần của các rặng giữa đại dương, nhưng có một số ví dụ quan trọng trong thạch quyển lục địa hoặc trên đất liền, nổi tiếng nhất là Đới đứt gãy San Andreas phân chia California. Ranh giới bao gồm Mảng Thái Bình Dương ở phía tây và mảng Bắc Mỹ ở phía đông, như Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ đã nêu. Một ví dụ khác là đứt gãy Alpine, theo một con đường gần như kéo dài hết chiều dài của Đảo Nam ở New Zealand.
Hoạt động động đất định kỳ diễn ra ở ranh giới mảng biến đổi. Những trận động đất này thường xảy ra bên trong và giữa các mảng không liên quan đến chuyển động sang ngang và đi xuống, do đó, các trận động đất thường nông.
