Giống như thư giấy được gửi qua bưu điện, các email không gửi được thường trả lại cho người gửi với thông báo giải thích lý do tại sao gửi không thành công. Các lý do không gửi được bao gồm người dùng không xác định, tài khoản bị vô hiệu hóa, hộp thư đầy và ủy quyền người gửi không thành công. Các lý do không gửi lại email hoặc thông báo không gửi được cho người gửi liên quan đến việc phát hiện spam, vi rút, các nỗ lực lừa đảo và nội dung thù địch khác.
Lực lượng Đặc nhiệm Kỹ thuật Internet, hay IETF, xuất bản các tài liệu chính thức liên quan đến các giao thức Internet và các chủ đề liên quan khác. RFC 5321 là một tài liệu liên quan đến Giao thức Truyền Thư Đơn giản, hoặc SMTP. Do ủy ban soạn thảo và được tất cả các bên quan tâm xem xét, Yêu cầu Bình luận này xác định cách thức tiến trình của thư điện tử từ người khởi tạo đến người nhận. Nó quy định rằng máy chủ email chấp nhận thư mà nó không thể chuyển đi phải trả lại thư cùng với lý do tại sao gửi không thành công cho người khởi tạo.
Các tác nhân thư tạo ra những thư như vậy, còn được gọi là thư bị trả lại, vì một số lý do. Thư bị trả lại thường chứa thông tin để hỗ trợ người gửi hiểu lý do tại sao gửi không thành công, bao gồm thời điểm thư bị trả lại, máy chủ email nào đã trả lại thư, lý do máy chủ trả lại thư, tiêu đề của thư bị trả lại và một phần hoặc toàn bộ thư gốc tin nhắn.
Tuy nhiên, trong một số trường hợp nhất định, máy chủ email không nên gửi thư bị trả lại cho người khởi tạo mà thay vào đó nên gửi thư. Ví dụ: nếu máy chủ email xác định rằng thư chưa được gửi là thư rác, thì rất có thể địa chỉ "Từ" thực sự không phải là người tạo thư. Spam thế chấp, thường được gọi là phân tán ngược hoặc thổi ngược, là kết quả của việc trả lại một lượng thư rác không gửi được cho một người nào đó không phải là người gửi ban đầu. Nó cũng bị coi là thư rác và có thể đưa máy chủ email vi phạm vào danh sách đen.
