Khả năng hấp thụ của vật liệu đối với các bước sóng ánh sáng khác nhau xác định màu sắc của nó. Màu hấp thụ không có trong quang phổ truyền qua và phản xạ. Càng hấp thụ nhiều bước sóng nhất định, thì bước sóng đó càng ít xuất hiện trong ánh sáng truyền qua.
Ánh sáng bị tán xạ khi đi qua vật liệu mờ. Sự tán xạ này tạo thêm tính ngẫu nhiên cho các sóng ánh sáng truyền qua vật liệu, khiến chúng xuất hiện không tập trung từ phía bên kia. Vật liệu mờ không tuân theo định luật Snell ở cấp độ vĩ mô, thường là do sự hiện diện của các giao diện trong số lượng lớn. Ở cấp độ nguyên tử, các vật liệu trong mờ hấp thụ và phát lại các bước sóng ánh sáng khác nhau dựa trên cấu hình điện tử, chế độ dao động phân tử, liên kết hóa học và quy tắc chọn lọc của chúng. Các bước sóng tia cực tím và ánh sáng nhìn thấy được hấp thụ dựa trên các dải băng vật liệu. Kính thường không có băng thông tương ứng với ánh sáng nhìn thấy, cho phép chúng truyền phần này của phổ điện từ một cách hiệu quả.
Tương tác giữa các nguyên tử và giữa các phân tử xác định sự hấp thụ trong vùng bước sóng dài hơn của quang phổ. Bức xạ hồng ngoại tạo ra một mômen lưỡng cực trong carbon dioxide, cho phép nó hấp thụ phần này của quang phổ điện từ và hoạt động như một khí nhà kính. Không có lưỡng cực cảm ứng nào xảy ra trong các khí phân tử khác trong khí quyển, chẳng hạn như oxy và nitơ, đó là lý do tại sao những khí này không gây ra hiệu ứng nhà kính.
