Sự khác biệt cơ bản giữa đạo đức Cơ đốc và đạo đức thế tục là đạo đức đầu tiên bắt nguồn từ các giáo lý Cơ đốc, trong khi đạo đức thứ hai thì không. Thay vào đó, đạo đức thế tục cho rằng thái độ neo đậu không phải dành cho tôn giáo dưới bất kỳ hình thức nào, mà là ý thức chung về nhân loại. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là cả hai có thể không nắm giữ một số giá trị hoặc đạo đức nhất định.
Trong phần lớn lịch sử phương Tây kể từ khi thành Rome chuyển đổi, đạo đức học đã bị ảnh hưởng nhiều bởi các giới luật Cơ đốc. Những điều này không chỉ bao gồm những lời dạy của Chúa Giê-su, mà còn bao gồm cả luật pháp Cựu Ước. Bất kể giáo phái nào, đạo đức Cơ đốc ảnh hưởng đến hầu hết mọi khía cạnh của xã hội và định hình cách mà hầu hết mọi người nghĩ về điều đúng và điều sai.
Bắt đầu từ thời Khai sáng, Cơ đốc giáo ngày càng trở nên bị thách thức như là nguồn duy nhất của quyền lực trí tuệ và đạo đức, và các thái độ thế tục mới đã được giữ vững. Trong những thế kỷ tiếp theo, một phong trào thường được gọi là chủ nghĩa nhân văn thế tục đã đạt được sức hút đáng kể và thách thức bất kỳ tuyên bố nào của tôn giáo là chi phối đạo đức một cách đơn phương. Lấy con người làm điểm quan trọng nhất của giá trị, một nền đạo đức thế tục đã xuất hiện lập luận rằng nếu con người được định hướng đúng đắn về việc thiết lập giá trị của chính mình, thì tôn giáo sẽ trở nên phần lớn, nếu không muốn nói là hoàn toàn, không cần thiết.
Theo Hiệp hội Nhân văn Hoa Kỳ, điều quan trọng là phải chỉ ra rằng đạo đức tôn giáo và đạo đức thế tục, mặc dù khác nhau về nguồn gốc, nhưng có thể hoàn toàn giống nhau về giá trị của chúng. Sự thánh thiện của cuộc sống con người; sự phát triển của một xã hội nhân ái; nâng cao khả năng học hỏi: tất cả những điều này và hơn thế nữa có thể được chấp nhận bởi cả những người theo đạo đức Kitô giáo và thế tục. Sự khác biệt quan trọng nằm ở việc quyết định xem những đạo đức đó lấy quyền lực từ đâu, từ Chúa hay từ con người.
