Cột nước áp kế là ống chứa đầy nước một phần bên trong áp kế, một dụng cụ đo dùng để chỉ áp suất. Cột nước thường có hình dạng giống như chữ "U" do đó được gọi là ống chữ U.
Áp kế đo áp suất chất lỏng hoặc khí bằng cách xác định sự khác biệt giữa các mức trong hai nhánh của ống chữ U. Áp suất được tác dụng lên một cánh tay của cột, làm cho chất lỏng hoặc khí chuyển động lên phía trên cột kia. Trên mỗi cánh tay đòn đều có đánh dấu áp suất bằng số và khi sử dụng chất lỏng, nó thường được tô màu để người quan sát dễ dàng xác định số đọc. Một cánh tay của ống được nối với nguồn khí hoặc chất lỏng bằng nút kín không khí và cánh tay kia mở ra khí quyển.
Phép tính toán học được sử dụng để xác định áp suất bằng áp kế là chênh lệch áp suất bằng chênh lệch độ cao giữa chất lỏng hoặc khí trong hai cánh tay nhân với gia tốc do trọng lực nhân với khối lượng riêng của chất lỏng hoặc khí. Vì gia tốc do trọng lực và khối lượng riêng của chất lỏng hoặc khí là không đổi, các giá trị đã biết, người quan sát có thể xác định sự chênh lệch áp suất trực tiếp bằng cách tính toán chênh lệch độ cao giữa chất lỏng hoặc khí trong hai cánh tay.
