Con người sử dụng than theo nhiều cách, bao gồm cả làm nhiên liệu và nguồn cacbon. Là nhiên liệu rắn, than cháy để cung cấp nhiệt từ bếp, lò nung và nồi hơi cũng như năng lượng để cung cấp các nhà máy phát điện. Các nhà máy luyện kim loại sử dụng than cốc, một loại cặn rắn từ than bitum có hàm lượng lưu huỳnh thấp, để tinh chế kim loại trong lò cao.
Than đá, giống như dầu mỏ, là nhiên liệu hóa thạch. Nó có một lịch sử sử dụng rất lâu đời trong gia đình và công nghiệp. Than khác với các loại đá khác ở chỗ nó bao gồm cacbon hữu cơ chứ không phải chất rắn khoáng hóa. Nó hình thành trong những điều kiện đặc biệt, nơi vật chất thực vật chết hình thành từng lớp được bao phủ bởi nước và bùn, ngăn không cho carbon trong chúng bị oxy hóa. Than vẫn ở dạng khử hóa học sẵn sàng cho quá trình oxy hóa. Quá trình oxy hóa than đá, được gọi là quá trình đốt cháy, tạo ra nhiệt. Đó là nguồn năng lượng mà con người thường thấy hữu ích.
Việc sử dụng than không phải là không có vấn đề. Khai thác mỏ gây nguy hiểm đến tính mạng của những người làm việc trong mỏ. Khai thác mỏ lộ thiên dẫn đến những lo ngại về môi trường. Những đám cháy than không thể dập tắt cháy trong các vỉa than dưới lòng đất trên khắp thế giới, gây ra nhiều vấn đề cho những người sống gần đó. Sử dụng than là nguồn phát thải carbon dioxide hàng đầu vào bầu khí quyển, góp phần vào mức độ ô nhiễm có hại.
