Lý thuyết về sự phát triển đạo đức của Kohlberg dựa trên ý tưởng rằng, khi trẻ lớn hơn, lý luận của chúng trong các tình huống khó xử về đạo đức sẽ phát triển và trở nên tinh vi hơn. Lý thuyết này được thành lập dựa trên kết quả các thí nghiệm của Kohlburg với trẻ em bằng cách sử dụng Hienz Dilemma.
Trong lý thuyết về sự phát triển đạo đức này, có ba giai đoạn đạo đức áp dụng cho trẻ em và người lớn ở các nhóm tuổi khác nhau. Giai đoạn đầu tiên là đạo đức trước truyền thống áp dụng cho trẻ em từ chín tuổi trở xuống. Trong giai đoạn này, trẻ không có quy tắc đạo đức riêng mà dựa trên các quyết định đạo đức dựa trên những gì người lớn đã bảo chúng làm.
Trong giai đoạn thứ hai, đạo đức thông thường, áp dụng cho hầu hết thanh thiếu niên và người lớn, mọi người nội dung hóa các quy tắc đạo đức làm hình mẫu của họ và hình thành quy tắc cá nhân của riêng họ. Động lực để trở nên đạo đức trong giai đoạn này là duy trì mối quan hệ với những người khác và tư cách thành viên trong các nhóm xã hội của một người. Khái niệm quyền hành cũng được nội bộ hóa thành quy tắc đạo đức của một người, nhưng không nhất thiết phải đặt câu hỏi
Giai đoạn ba là đạo đức hậu truyền thống, nơi các quy tắc đạo đức của con người dựa trên các nguyên tắc công lý và nhân quyền. Một phần của bước này là nhận thức rằng luật pháp không nhất thiết phải phản ánh đạo đức và có thể việc bảo vệ loài người toàn cầu có thể đòi hỏi các hoạt động bất hợp pháp.
