Con lười ba ngón ăn lá, chồi và trái cây từ những cây chúng sống và trong một số trường hợp, chúng cũng ăn các loài gặm nhấm hoặc côn trùng nhỏ. Chế độ ăn của chúng thiếu dinh dưỡng và chúng nhận được rất ít năng lượng từ nó. Người ta suy đoán rằng những con lười di chuyển quá chậm vì lý do này. Con lười ba ngón tiêu hóa thức ăn nhờ vi khuẩn trong dạ dày có 4 ngăn và quá trình tiêu hóa cho một bữa ăn có thể kéo dài tới một tháng.
Con lười dành phần lớn cuộc đời để ăn hoặc ngủ. Chúng sống trên cây và hiếm khi xuống đất. Những con lười chỉ rời khỏi nhà trên cây của chúng để tạo ra chất thải và bơi trong nước. Gần như tất cả các yêu cầu về lượng nước của chúng đều đến trực tiếp từ thực vật. Con lười có móng vuốt rất khỏe, chúng dùng để leo và bám vào cành cây khi ngủ. Những con lười được biết là ngủ nhiều nhất là 20 giờ mỗi ngày.
Con lười về cơ bản là bất lực trên đất liền. Bởi vì chúng rất chậm chạp, chúng là mục tiêu dễ dàng cho những kẻ săn mồi. Cắn và vuốt là cơ chế phòng vệ chính của con lười khi bị tấn công. Con lười là những sinh vật rất yếu ớt, chỉ có 25% cơ thể là cơ bắp. Nếu con lười bị quá lạnh, nó không thể tiêu hóa thức ăn. Điều này có thể khiến con cái chết đói nếu lúc đó con lười con vẫn còn bú.
