Sự khác biệt giữa hải âu đực và cái không phải là rất dễ nhận thấy đối với mắt người. Sự khác biệt chính duy nhất là những con mòng biển đực có xu hướng có bộ lông sáng hơn những con cái của chúng. Tuy nhiên, con người thường không thể nhận ra sự khác biệt này vì nó quá nhỏ.
Mặc dù sự khác biệt giữa hải âu đực và hải âu cái không phải là rất đáng chú ý đối với con người, nhưng hải âu có thể phân biệt sự khác biệt một cách đúng đắn. Chim mòng biển nhìn thấy nhiều màu sắc hơn con người có thể vì mắt người có ba tế bào hình nón phát hiện màu đỏ, xanh lục và xanh lam. Ngược lại, mắt mòng biển có bốn hình nón. Hình nón thứ tư cho phép chim mòng biển nhìn thấy màu hồng ngoại mà con người không thể nhìn thấy. Do sự khác biệt này, những con hải âu đực trông sáng sủa hơn nhiều, còn những con mòng biển cái có vẻ xỉn màu.
Những loài chim có xu hướng thay đổi màu sắc nhiều nhất là những loài chỉ có chim mái chăm sóc con non. Trong những trường hợp đó, bộ lông sáng hơn giúp thu hút những kẻ săn mồi đến với những con chim trống, điều này giúp ngăn những kẻ săn mồi tránh xa chim mái và con non. Tuy nhiên, hải âu là loài bố mẹ rất chu đáo. Những con mòng biển đực và cái kết đôi suốt đời, cả hai thay phiên nhau ấp trứng và cho gà con ăn sau khi chúng nở.
