Cơ đối kháng hoạt động chống lại cơ chủ vận để cung cấp chuyển động kéo và đẩy đến các vùng của cơ thể nơi cơ được gắn với xương tạo thành khớp. Ví dụ về cơ đối kháng bao gồm cơ hai đầu và cơ tam đầu. Để thực hiện chuyển động tới lui, bắp tay hoạt động như cơ chủ vận để nâng cánh tay lên trong khi cơ tam đầu thư giãn như phản lực để hỗ trợ sự co thắt của bắp tay hoặc ngược lại.
BBC giải thích rằng cơ bắp chỉ có khả năng thực hiện các chuyển động kéo. Nếu không có sự hỗ trợ của các cơ đối kháng, các khớp sẽ không thể di chuyển trong ổ của chúng. Theo Houston Chronicle, cơ chủ vận cũng được coi là động lực chính. Chúng bắt đầu chuyển động của xương trong khớp. Tuy nhiên, cơ bắp không hoàn toàn hoạt động như một cơ chủ vận hay phản kháng.
Trong ví dụ về mối quan hệ giữa cơ bắp tay và cơ tam đầu, các vai trò được đảo ngược trong một bài tập, chẳng hạn như bài ép cơ ba đầu. Trong trường hợp này, cơ tam đầu co vai trò là cơ vận động chính hoặc cơ chủ vận, và cơ tay sau cung cấp hỗ trợ kéo dài cho cơ tam đầu là cơ đối kháng. Thông thường, chuyển động của các cơ đối kháng là thụ động.
Tuy nhiên, có những trường hợp nhất định khi cơ đối kháng cũng co lại để hỗ trợ cơ chủ vận. Điều này xảy ra thường xuyên hơn khi sử dụng tạ nặng. Ví dụ: khi thực hiện động tác gập bụng với tạ nặng, cơ tam đầu cũng co lại khi cẳng tay hạ xuống để từ từ đưa tạ trở lại vị trí ban đầu.
