Từ điển Oxford định nghĩa mã lực là một đơn vị công suất bằng 550 foot-pound mỗi giây. Tuy nhiên, vì mã lực đại diện cho tổng công suất được tạo ra của một hệ thống, nó không liên quan trực tiếp đến lực đẩy.
Lực đẩy được tính bằng cách lấy công suất được sản xuất trừ đi công suất hấp thụ; do đó, được tính toán trên cơ sở từng tình huống. Ví dụ, để xác định lực đẩy do ô tô tạo ra, bạn phải biết không chỉ lực cản không khí do thân ô tô tạo ra mà còn cả lực ma sát động của lốp xe trên mặt đất và thậm chí cả năng lượng bị mất đi bởi hệ thống truyền động của ô tô.
Vì mã lực được định nghĩa là lực trên quãng đường theo thời gian, nên cách tốt nhất để hình dung nó là năng lượng được đưa vào một hệ thống. Bởi vì lực đẩy được định nghĩa là năng lượng được tạo ra bởi một hệ thống trong chuyển động, cách tốt nhất để hình dung nó là đầu ra của một hệ thống. Cùng nhau, bạn không thể tính toán lực đẩy được tạo ra nếu không biết hệ thống đang truyền năng lượng.
