Chủ nghĩa McCarthy bắt đầu một cách nghiêm túc khi Thế chiến thứ hai kết thúc, khi các liên minh kết thúc giữa Hoa Kỳ và Liên Xô khiến người Mỹ nghi ngờ về sự hiện diện ngày càng tăng của cộng sản trên đất Mỹ. Mối liên hệ của phong trào văn hóa này với Joseph McCarthy bắt đầu bằng bài phát biểu của thượng nghị sĩ vào ngày 9 tháng 2 năm 1950. Thuật ngữ "Chủ nghĩa McCarthy" xuất hiện lần đầu tiên trong một phim hoạt hình của Washington Post vào ngày 29 tháng 3 năm đó.
Trước khi Chiến tranh thế giới thứ hai kết thúc, một chứng hoang tưởng tương tự như chủ nghĩa McCarthy đã bắt đầu phát triển trong bối cảnh những ngày đầu không chắc chắn của Chiến tranh Lạnh. Một đạo luật chống cộng sản mới, Người Mỹ đăng ký người nước ngoài năm 1940, truy tố những người bị tình nghi là cộng sản trong nhiều năm trong khi Hoa Kỳ và Liên Xô vẫn là đồng minh, mặc dù không đến mức sẽ sớm tuân theo. Căng thẳng leo thang nhanh chóng với hai sự kiện vào năm 1949: Liên Xô thử bom hạt nhân và thắng lợi của cuộc cách mạng cộng sản Mao Trạch Đông ở Trung Quốc. Sau bài phát biểu năm 1950 của McCarthy, trong đó ông đưa ra một bài báo mà ông tuyên bố có tên của 205 người cộng sản tích cực trong Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ, các hoạt động của chủ nghĩa McCarthy đã mở rộng sang các vụ bắt giữ, quấy rối và hành hung hàng nghìn người Mỹ.
