Theo Tổ chức Bảo tồn Falklands, chim cánh cụt có thể bơi với tốc độ lên đến 17 dặm /giờ; tuy nhiên, chúng thường có tốc độ trung bình từ 9 đến 15 dặm /giờ. Chim cánh cụt cũng có thể lặn xa hơn và bơi nhanh hơn bất kỳ loài chim nào khác.
Chim cánh cụt hoàng đế có tốc độ bơi trung bình là 6,7 dặm /giờ nhưng đã được quan sát thấy bơi nhanh tới 8,9 dặm /giờ. Tốc độ trung bình của chim cánh cụt King và chim cánh cụt chinstrap là 5,3 dặm /giờ, trong khi chim cánh cụt cổ tích bơi chậm hơn nhiều chỉ 1,6 dặm /giờ.
Theo About.com, chim cánh cụt nhảy theo những vòng cung cạn trong không khí khi đang bơi, đây là một hoạt động được gọi là "nhảy cá heo". Phương pháp này bao phủ bộ lông của chúng bằng các bong bóng khí nhỏ và cho phép chúng giảm ma sát khi bơi và tránh những kẻ săn mồi. Một số nhà khoa học đưa ra giả thuyết rằng chim cánh cụt tham gia vào hoạt động này chỉ đơn giản là vì chúng hạnh phúc. Chim cánh cụt ăn cá, tôm, nhuyễn thể và các loài giáp xác khác và thị lực dưới nước vượt trội của chúng cho phép chúng phát hiện con mồi ngay cả trong nước có mây hoặc âm u.
Để có được thể hình hợp lý cần thiết để đạt tốc độ bơi tối đa, chim cánh cụt cúi đầu vào vai và gài chân vào đuôi. Đôi cánh của chúng hoạt động như chân chèo để đẩy chúng qua mặt nước. Bộ xương dày đặc của chúng giúp chúng không bị nổi quá nhiều trong nước. Hầu hết các loài chim cánh cụt đều chìm trong nước dưới một phút khi lặn.
