Carbon được đặt tên bởi nhà khoa học người Pháp Antoine Lavoisier và nó được đặt tên theo từ tiếng Latinh có nghĩa là than, "cacbo". Carbon đã được biết đến từ thời cổ đại và nó thường được lấy từ than đá tiền gửi.
Carbon là nguyên tố phong phú thứ sáu được tìm thấy trong vũ trụ. Nó được tạo ra khi các ngôi sao trải qua phản ứng tổng hợp hạt nhân. Khi nguyên tố Heli cháy, cacbon được hình thành trong tro. Nó có tám dạng thù hình khác nhau, bao gồm than, kim cương, than chì và vô định hình.
Mãi đến năm 1772, các nhà khoa học mới nhận ra rằng tất cả các dạng thù hình đều được cấu tạo từ cùng một nguyên tố. Lavoisier đã đốt một viên kim cương trong một hệ thống kín và phát hiện ra nó tạo ra carbon dioxide và oxy. Ông kết luận rằng nó, giống như than củi, phải được cấu tạo từ carbon. Carl Scheele lặp lại thí nghiệm này với than chì và ông xác định rằng nó cũng phải được cấu tạo từ carbon.
