Một số yếu tố văn học của kinh dị bao gồm tâm trạng, điềm báo, bất ngờ, hồi hộp, bí ẩn và hài hước. Những câu chuyện kinh dị cũng có thể sử dụng những câu chuyện ngụ ngôn và dùng như những câu chuyện đạo đức hoặc những bài học về đối tượng. Mặc dù hầu hết các câu chuyện kinh dị đều có nhiều yếu tố này, nhưng không phải tất cả đều cần thiết để xây dựng một câu chuyện kinh dị, cũng như không phải tất cả các câu chuyện kinh dị đều bao gồm ma cà rồng hoặc các yếu tố siêu nhiên khác.
Theo nhà văn kinh dị C.M. Humphries, yếu tố quan trọng nhất của một câu chuyện kinh dị là thiết lập tâm trạng, mà anh ấy định nghĩa là sợ hãi. Chuck Wendig, một tiểu thuyết gia, nhà biên kịch và nhà thiết kế trò chơi, chỉ ra rằng một nhà văn kinh dị không thể cho rằng điều khiến anh ta sợ hãi sẽ khiến người đọc sợ hãi, vì kinh dị là điều cá nhân.
Một chiến lược để thiết lập tâm trạng là nhìn vào xã hội đương đại về những gì đáng sợ nói chung - dịch bệnh, mối đe dọa hạt nhân, sự nóng lên toàn cầu - và sau đó điều chỉnh nó thành một chiến lược tu từ cụ thể để kể câu chuyện.
Dự báo trước, cái mà Humphries gọi là “kẻ phá hoại”, giúp cảnh báo người đọc về các điểm cốt truyện thúc đẩy các nhân vật đi xuyên suốt câu chuyện. Ví dụ, nếu một trong các nhân vật sợ nhện, hãy mong cô ấy tìm thấy nhện.
Hai yếu tố khác, bất ngờ và hồi hộp, có liên quan chặt chẽ với nhau. Hãy nghĩ đến các nhân vật trong một câu chuyện kinh dị đi bộ qua một ngôi nhà cũ tối tăm để tìm kiếm một lối ra an toàn. Họ ngạc nhiên khi thấy một cánh cửa không khóa và lo lắng rằng họ có thể không sống sót đến được nó. Cốt truyện càng xoắn, khúc quanh và độ trễ thì càng có nhiều cơ hội để xây dựng sự bất ngờ và hồi hộp.
Hầu hết các câu chuyện kinh dị cũng chứa các yếu tố bí ẩn, ngay cả khi chỉ để đặt câu hỏi về bối cảnh của câu chuyện như thế nào. Nhiều câu chuyện kinh dị đương đại cũng bao gồm các yếu tố hài hước để giúp người đọc thoát khỏi sự ghê rợn và cho phép nhà văn xây dựng sự hồi hộp.
