Bắc Băng Dương là đại dương nhỏ nhất trên thế giới và có kích thước bằng khoảng 8% diện tích của Thái Bình Dương. Nước của nó luôn lạnh với nhiệt độ dao động từ âm 30 đến âm 70 độ C trong suốt cả năm. Khi nước đóng băng biến thành một tảng băng, nó tạo thành một khối lớn gấp bốn lần Texas.
Tên "Bắc Cực" bắt nguồn từ từ "Arktos" trong tiếng Hy Lạp, có nghĩa là "Gấu", vì chòm sao Đại Hùng hay chòm sao Ursa Major được nhìn thấy ngay phía trên Bắc Cực. Phần băng biển rộng lớn giữ cho các vùng cực mát mẻ và ảnh hưởng đến khí hậu toàn cầu. Băng ở biển cực là nước biển đóng băng, trong khi các tảng băng trôi là nước ngọt đóng băng có nguồn gốc từ các sông băng nóng chảy trên vùng đất xung quanh Bắc Băng Dương. Nhiều tảng băng trôi khổng lồ ở Bắc Cực được hình thành từ vùng nước ngọt quanh Đảo Ellesmere ở Canada.
Ánh sáng ban ngày không đổi trong suốt mùa hè, trong khi bóng tối hoàn toàn bao quanh Bắc Băng Dương trong những tháng mùa đông. Hai tháng ánh nắng mặt trời dẫn đến sự tích tụ của một số lượng lớn các sinh vật phù du thực vật cũng như sự gia tăng các loài động vật ăn chúng. Những động vật ăn cỏ này thường là nhuyễn thể và các loài giáp xác nhỏ khác. Trong khi hầu hết các loài động vật rời khỏi vùng cực khi nước biển đóng băng, gấu bắc cực lại di chuyển đến Bắc Băng Dương đóng băng để săn hải cẩu vào cuối mùa xuân hoặc mùa đông.
