Biệt danh "Nỗi buồn của Trung Quốc" để tưởng nhớ hàng triệu người đã thiệt mạng trong nhiều đợt chuyển hướng và lũ lụt của sông Hoàng Hà. Đáng chú ý nhất là vào tháng 6 năm 1938, Quân đội Trung Hoa Quốc dân Đảng đã sử dụng con sông để chặn Quân đội Nhật Bản, giết chết ước tính 800.000 công dân Trung Quốc và rất ít binh lính Nhật Bản. Chiến thuật này đã có tiền lệ lịch sử - một đội quân đã phá hủy các con đê vào năm 1129 và 1642 sau Công nguyên để tràn ngập kẻ thù.
Màu vàng đặc biệt của sông Hoàng Hà được tạo ra bởi lượng phù sa khổng lồ của nó, khiến đáy sông dâng lên hàng năm. Mặc dù chính phủ cố gắng kiểm soát dòng chảy của nó thông qua việc sử dụng các con đê, các công trình phải được nâng lên hàng năm để theo kịp với việc bồi lấp phù sa cho đến khi con sông cuối cùng chạy trên mặt đất. Vào tháng 6 năm 1938, sông Huang He được cho là đã chảy vào một trong những con sông nhỏ hơn và yên tĩnh hơn, tràn qua các bờ sông và giết chết hàng nghìn người trên đường đi của nó. Vào thời điểm đó, dân số có nguy cơ mắc bệnh là khoảng 15 triệu người. Sau khi lũ lụt giảm bớt, số người chết còn lại được cho là do các bệnh lây truyền qua đường nước.
Hiện tại, mật độ dân số gần sông Hoàng Hà thậm chí còn lớn hơn so với năm 1938. Tuy nhiên, nhờ cơ sở hạ tầng hiệu quả hơn và sự hiểu biết tăng cường của các kỹ sư về động lực của sông, một thảm kịch tương tự khó có thể xảy ra.
