Một câu chuyện bí ẩn có năm yếu tố cần thiết, bao gồm các nhân vật, bối cảnh, cốt truyện, vấn đề và giải pháp. Riêng biệt, những yếu tố này rất quan trọng, nhưng chúng cũng phải tương tác theo cách hợp lý và thú vị cho người đọc.
Các nhân vật là những người tham gia thiết lập và làm sáng tỏ bí ẩn. Có một hoặc nhiều nhân vật chính mà câu chuyện làm trung tâm cũng như các nhân vật phụ giúp đỡ hoặc cản trở nhân vật chính. Các ký tự ít quan trọng hơn đôi khi cung cấp thông tin nền hoặc thêm màu sắc.
Cài đặt bao gồm địa điểm và thời gian của câu chuyện. Thông thường, bối cảnh được mô tả chi tiết vì nó chứa những manh mối có giá trị mà các nhân vật cần để giải quyết bí ẩn.
Cốt truyện giống như một bản đồ cho câu chuyện và nó bao gồm phần đầu, phần giữa và phần cuối. Khi cốt truyện tiến triển, nhiều thông tin về bí ẩn được tiết lộ. Điều này giúp người đọc hiểu được điều gì đang xảy ra để tự mình giải đáp bí ẩn.
Trung tâm của một bí ẩn là vấn đề. Đây thường nhưng không phải lúc nào cũng là tội phạm, chẳng hạn như giết người, trộm cắp hoặc bắt cóc. Vấn đề được giới thiệu sớm trong câu chuyện và một hoặc nhiều nhân vật có trách nhiệm giải quyết vấn đề đó. Trong cốt truyện, các manh mối được giới thiệu cung cấp thông tin về vấn đề, chẳng hạn như tại sao nó xảy ra và ai là người gây ra nó. Đôi khi, những "đoạn trích đỏ", vốn là manh mối sai, xuất hiện và khiến cả độc giả và điều tra viên đi chệch hướng trong một thời gian.
Cuối cùng, bí ẩn phải có lời giải. Ít nhất một nhân vật tập hợp tất cả các phần là một phần của vấn đề. Điều này xảy ra bởi vì tất cả các manh mối cần thiết đều được giấu trong suốt cốt truyện, có sẵn cho cả điều tra viên và độc giả.
