Các vương quốc Ghana, Mali và Songhai là các đế quốc cai trị các vùng của Tây Phi từ thiên niên kỷ đầu tiên sau Công nguyên cho đến năm 1591. Đế chế Ghana xuất hiện đầu tiên, tiếp theo là Mali và sau đó là Songhai.
Đế chế Ghana tồn tại ở khu vực ngày nay là bắc Senegal và nam Mauritania, cách Ghana hiện đại khoảng 400 dặm về phía tây bắc. Thời gian chính xác hình thành của đế chế vẫn chưa được biết, nhưng nó xảy ra khi các gia tộc của người Soninke gia nhập dưới sự lãnh đạo của Dinga Cisse. Các mỏ trên thượng nguồn sông Senegal cung cấp vàng, và đế chế thịnh vượng nhờ hoạt động buôn bán vàng và muối xuyên Sahara. Ghana suy tàn trong thế kỷ 11 và 12 vì hạn hán, mất độc quyền vàng và các cuộc tấn công của người Sosso.
Đế chế Mali phát sinh dưới sự lãnh đạo của Sundiata Keita, người đã đánh bại Sosso vào năm 1235. Sau đó Sundiata nắm quyền lãnh đạo tất cả các gia tộc Mandinke. Đế chế thu được phần lớn của cải từ vàng và buôn bán muối. Vào thời kỳ đỉnh cao vào thế kỷ 14, nó mở rộng 1.200 dặm chiều rộng và bao gồm lãnh thổ ở Mali, Mauritania, Senegal và Guinea hiện đại. Những người cai trị không hiệu quả và các cuộc tấn công của các dân tộc láng giềng đã dẫn đến sự suy tàn của Mali.
Một nhà nước Songhai nhỏ đã tồn tại xung quanh Gao, thuộc Mali ngày nay, từ thế kỷ 11. Đến năm 1450, Đế chế Songhai đã thay thế Mali trở thành cường quốc thống trị trong khu vực. Nó chiếm phần lớn lãnh thổ của Mali và Niger hiện đại và một phần của các quốc gia hiện đại khác bao gồm Nigeria và Senegal. Ở mức độ lớn nhất, nó vượt qua quy mô, sự giàu có và quyền lực của Đế chế Mali.
Một cuộc chiến tranh kế vị bắt đầu vào khoảng năm 1582 đã làm suy yếu Đế chế Songhai. Đế chế kết thúc vào năm 1591 khi binh lính Maroc đánh bại lực lượng Songhai trong trận Tondibi.
