Các danh mục chung của văn học là phi hư cấu, thơ, văn xuôi, kịch và truyền thông. Đây thường được gọi là thể loại. Văn học được chia thành các thể loại để dễ xác định và thảo luận hơn.
Thơ thường được coi là hình thức văn học lâu đời nhất, bởi vì kỹ thuật gieo vần được sử dụng trong các bài thơ sẽ rất hữu ích vào thời kỳ trước khi có ngôn ngữ viết. Các yếu tố chính của thơ là nhịp điệu, mét và hình ảnh. Không phải tất cả các bài thơ đều phải có vần, và chúng không bắt buộc phải viết thành câu hoàn chỉnh. Thơ thường chứa chan cảm xúc.
Văn xuôi là bất kỳ loại văn học nào không phải là thơ. Văn xuôi luôn được viết thành những câu hoàn chỉnh, và những câu đó được ghép lại với nhau để tạo thành đoạn văn. Một dạng văn xuôi ngôn từ là truyện dân gian, được sáng tạo và lưu truyền qua nhiều thế hệ. Các thể loại phụ của văn xuôi bao gồm ngụ ngôn, tưởng tượng, truyền thuyết và thần thoại.
Thể loại phi hư cấu hầu như luôn được viết dưới dạng văn xuôi. Mặc dù nó có thể mang tính sáng tạo, nhưng phi hư cấu thường được sử dụng nhiều nhất vì lý do giáo dục. Đôi khi kể một câu chuyện phi hư cấu, chẳng hạn như một cuốn tự truyện. Nó cũng có thể được sử dụng cho các bài báo khoa học.
Kịch là một văn bản có nghĩa là để trình diễn. Nó có thể được đọc, nhưng mục đích duy nhất của tác phẩm là hiệu suất. Trong xã hội hiện đại, kịch thường là một vở kịch hoặc một kịch bản phim.
