Ba nhánh chính của văn học là văn xuôi, thơ và kịch. Trong khi về mặt lịch sử, các nhánh này khá khác biệt, các tác phẩm hiện đại từ thế kỷ 20 trở về sau ngày càng có sự kết hợp giữa các hình thức khác nhau này.
Văn xuôi thường được trình bày dưới dạng tiểu thuyết, tiểu thuyết hoặc truyện ngắn. Loại văn học này được đặc trưng bởi cú pháp thông thường chứa trong các câu hoàn chỉnh, trái ngược với thơ, thường có cấu trúc nhịp nhàng chứa trong các dòng riêng biệt hơn là các câu. Văn xuôi, dù là một cuốn tiểu thuyết dài hay một câu chuyện ngắn, thường truyền tải một câu chuyện hoàn chỉnh.
So với văn xuôi, thơ có đặc điểm là tập trung nhiều hơn vào ngôn ngữ và nhịp điệu và ít tập trung vào tự sự hơn. Thơ thường trừu tượng hơn nhiều so với văn xuôi và chú trọng nhiều hơn đến phẩm chất thẩm mỹ của ngôn ngữ. Các bài thơ thường ngắn hơn tiểu thuyết và truyện, mặc dù một số bài, chẳng hạn như "Cantos" của Ezra Pound, có thể kéo dài hàng trăm trang.
Phim truyền hình là văn học được thể hiện thông qua hiệu suất. Mặc dù được viết bằng văn bản, nó dự định sẽ được các diễn viên biểu diễn trên sân khấu. Do tính chất dựa trên trình diễn, kịch chủ yếu dựa vào đối thoại hơn các hình thức văn học khác. Nó cũng là một hình thức nghệ thuật hợp tác hơn vì một vở kịch phải được diễn giải bởi đạo diễn, diễn viên của diễn viên và khán giả xem. Vào thế kỷ 20, nhiều nhà văn bắt đầu kết hợp những hình thức này, chẳng hạn như James Joyce, người có cuốn tiểu thuyết "Ulysses" chứa các yếu tố văn xuôi, thơ và kịch.
