Các yếu tố chính của văn học là cốt truyện, bối cảnh, nhân vật, điểm nhìn, chủ đề, xung đột và giọng điệu. Những yếu tố này là điển hình nhất của tiểu thuyết, nhưng chúng cũng được tìm thấy ở các dạng khác của văn học, bao gồm cả thơ và kịch.
Cốt truyện là chuỗi các sự kiện quy định hành động của một câu chuyện. Mặc dù theo truyền thống, nó được xây dựng theo hướng cao trào, nhưng cốt truyện cũng có thể được sắp xếp ít theo quy ước hơn. Cài đặt là nơi một câu chuyện diễn ra. Bối cảnh có thể quy định các khía cạnh khác nhau của một câu chuyện, từ xung đột đến cốt truyện. Địa điểm, thời gian, điều kiện xã hội và bầu không khí đều có thể ảnh hưởng đến việc thiết lập. Các nhân vật là tác nhân trong một câu chuyện, thúc đẩy cốt truyện tiếp tục. Các nhân vật có thể là nhân vật chính, trung tâm của câu chuyện, hoặc phản diện, đối lập với nhân vật chính. Điểm nhìn là phong cách kể một câu chuyện. Văn học thường được viết ở ngôi thứ nhất hoặc ngôi thứ ba, và đôi khi cũng có thể được viết ở ngôi thứ hai. Điểm nhìn cũng có thể bị hạn chế, nghĩa là nó được kể từ góc nhìn của một nhân vật cụ thể, hoặc toàn trí, nghĩa là nó được kể bởi một người kể chuyện, người biết mọi thứ. Chủ đề là thông điệp tổng thể của câu chuyện, thể hiện quan điểm của người viết về chủ đề. Xung đột là một vấn đề thúc đẩy cốt truyện tiến lên. Xung đột thường là giữa con người và một lực lượng khác, cho dù đó là con người, xã hội hay thiên nhiên khác. Giọng điệu là cảm nhận tổng thể của câu chuyện và là dấu hiệu cho thấy thái độ của tác giả. Ví dụ: giọng điệu của một câu chuyện có thể trào phúng, phiêu lưu hoặc u ám.
