Sự khác biệt cơ bản giữa thuyết vị sinh và thuyết vị lợi, hai hệ thống đạo đức cạnh tranh nhau, là hệ thống trước đây quan tâm đến việc liệu một hành động về bản chất là đúng hay sai, trong khi hệ thống sau tin rằng chỉ hậu quả của một hành động là quan trọng. Deontology đề cập đến ý định và động cơ. Chủ nghĩa lợi dụng chỉ tập trung vào kết quả.
Những người ủng hộ chủ nghĩa vị lợi tin rằng mọi hành động đều phải tìm cách tạo ra điều tốt đẹp nhất cho số lượng người lớn nhất, theo Từ điển Bách khoa Triết học Stanford. Điều này áp dụng ngay cả khi một hành động gây hại cho một người vô tội. Ví dụ, nếu một bác sĩ phẫu thuật có cơ hội cứu sống ba người bằng cách mổ lấy nội tạng của một người khỏe mạnh, thì lý thuyết thực dụng cho rằng việc làm hại người khỏe mạnh là có thể chấp nhận được để cứu được nhiều người hơn.
Ngược lại, deontology tập trung vào khía cạnh đạo đức của bất kỳ hành động nào chứ không phải hậu quả của nó. Triết lý này tin rằng một số hành vi luôn luôn là sai trái, bất kể hậu quả như thế nào. Các nhà cổ sinh vật học nhận thấy nói dối là không thể chấp nhận được, chẳng hạn, ngay cả khi ai đó nói dối để mang lại kết quả mong muốn.
Cả hai hệ thống này đều có điểm yếu. Ví dụ, các nhà phê bình cho rằng chủ nghĩa vị lợi biện minh cho việc nô lệ hóa một nhóm nhỏ người để giúp đỡ một nhóm lớn hơn. Các nhà phê bình về deontology chỉ ra rằng độ cứng của nó không cho phép các trường hợp ngoại lệ mà một hành động đáng ngờ về mặt đạo đức tránh gây tổn hại cho người khác.
