Thằn lằn trải qua ba giai đoạn sống khác nhau, bắt đầu từ trứng, nở thành con non và cuối cùng trở thành con trưởng thành. Hầu hết con non giống phiên bản thu nhỏ của con trưởng thành, trong khi những con khác có sự thay đổi về màu sắc hoặc tỷ lệ cơ thể khi chúng phát triển. Một số thằn lằn trải qua cả ba giai đoạn sống trong vòng một năm, trong khi những con khác sống lâu, mất nhiều năm để nở và trưởng thành thành con trưởng thành.
Có một vài ngoại lệ đối với mô hình các giai đoạn cuộc sống này. Một số thằn lằn sinh ra thằn lằn sống, nhưng hầu hết chúng vẫn trải qua giai đoạn trứng - nó chỉ xảy ra khi chúng còn ở trong cơ thể mẹ. Những con thằn lằn như vậy được bao bọc trong những quả trứng linh hoạt, có màng, thường vỡ ra khi chúng đi qua lỗ thông của mẹ, thay vì những quả trứng cứng, bị vôi hóa. Con non của một loài phát triển bên trong cơ thể mẹ của chúng trong khi được nuôi dưỡng bằng nhau thai thay vì lòng đỏ trứng.
Thằn lằn con mới nở phải tự chống đỡ vì thằn lằn bố mẹ không chăm sóc con non nào. Hầu hết thằn lằn non tiêu thụ côn trùng và động vật không xương sống khác; tuy nhiên, khi chúng trưởng thành, nhiều loài bắt đầu tiêu thụ ngày càng nhiều thảm thực vật.
Một số thằn lằn, chẳng hạn như da có năm lớp, hiển thị màu sắc khác nhau khi chúng trưởng thành. Đây được cho là một sự thích nghi nhằm tìm cách tối đa hóa cơ mật của thằn lằn khi kích thước cơ thể của nó thay đổi.
