Dựa trên lý thuyết phát triển đạo đức của Piaget, Lawrence Kohlberg đã thiết lập ba cấp độ phát triển đạo đức, bao gồm đạo đức trước truyền thống, đạo đức thông thường và đạo đức hậu thông thường, SimplyPsychology.org giải thích. Mỗi cấp độ có hai các giai đoạn, với định hướng tuân theo và trừng phạt ở một đầu của phạm vi và các nguyên tắc chung ở đầu kia.
Theo báo cáo của SimplyPsychology.org, đạo đức trước truyền thống áp dụng cho trẻ em khoảng 9 tuổi trở xuống và liên quan đến định hướng vâng lời và trừng phạt cũng như chủ nghĩa cá nhân và trao đổi. Tại thời điểm này, đạo đức tuân theo sự mong đợi của người lớn và kết quả của việc tuân thủ hoặc không tuân theo các quy tắc của người lớn. Trong giai đoạn đầu tiên, một đứa trẻ tránh những hậu quả tiêu cực bằng cách tuân theo các quy tắc, kết luận rằng người bị trừng phạt chắc chắn đã làm điều gì đó sai trái. Trong giai đoạn thứ hai, trẻ phát triển sự hiểu biết rằng những người khác nhau có quan điểm khác nhau và không chỉ có một cách làm đúng.
SimplyPsychology.org lưu ý rằng đạo đức thông thường, được đánh dấu bởi các giai đoạn của mối quan hệ giữa các cá nhân và duy trì trật tự xã hội, áp dụng cho phần lớn thanh thiếu niên và người lớn, SimplyPsychology.org lưu ý. Tại thời điểm này, mọi người bắt đầu nội dung hóa các giá trị của những người trưởng thành quan trọng và tuân theo những thành phần khác của cộng đồng mà họ thuộc về. Trong giai đoạn 3, thanh thiếu niên cư xử theo một cách nhất định để nhận được sự chấp thuận từ người khác và giai đoạn 4 là một người nhận ra các chuẩn mực xã hội lớn hơn và tuân theo chúng để tránh tội lỗi hoặc hậu quả pháp lý.
Theo Kohlberg, chỉ 10 đến 15 phần trăm mọi người đạt được đạo đức hậu truyền thống. Trong giai đoạn 5, các cá nhân nhận ra sự mâu thuẫn của một số quy tắc và phản ứng phù hợp, trong khi giai đoạn 6 liên quan đến việc phát triển một quy tắc đạo đức có thể tuân thủ hoặc có thể không tuân thủ luật pháp, SimplyPsychology.org giải thích.
