Các chức năng chính của máy tính là nhận, thao tác, hiển thị và lưu trữ dữ liệu. Các chức năng cơ bản này được thực hiện bằng các lệnh mà máy tính nhận được bởi chương trình hoặc người dùng. Các lệnh mà máy tính nhận được được gọi là dữ liệu thô. Sau khi dữ liệu thô được máy tính xử lý, dữ liệu mà máy tính hiển thị được gọi là thông tin.
Bằng cách sử dụng bốn chức năng cơ bản này, các ứng dụng của máy tính gần như vô tận. Sử dụng mã mà máy tính được lập trình, nó có thể tạo ra thông tin và lưu trữ để sử dụng sau này. Mọi chức năng được yêu cầu của máy tính phải được xử lý và thao tác theo cách mà người dùng có thể dễ dàng hiểu được. Một ví dụ về điều này là một trò chơi máy tính. Mặc dù người dùng máy tính nhận được thông tin ở định dạng trò chơi, nhưng máy tính vẫn xử lý thông tin giống như cách nó xử lý bất kỳ lệnh nào khác mà nó nhận được.
Thông tin do máy tính xuất ra không phải lúc nào cũng là hình ảnh hiển thị trên màn hình. Máy tính cũng phải xử lý dữ liệu thô và xuất thông tin dưới dạng âm thanh qua loa. Máy tính thường cần sự hỗ trợ của các máy khác để giúp xuất ra thông tin. Điều này bao gồm việc sử dụng máy in để tạo bản sao vật lý của thông tin hiển thị trên màn hình máy tính.
