Bốn chức năng chính của phần cứng là chấp nhận đầu vào, xử lý dữ liệu và cung cấp đầu ra và lưu trữ. Có các loại phần cứng khác nhau để xử lý từng công việc này, mặc dù một số phần cứng có thể thực hiện nhiều hơn một chức năng.
Các thiết bị như bàn phím và chuột là thiết bị đầu vào cho phép người dùng nhập dữ liệu vào máy tính. Một khi dữ liệu được nhập vào, bộ phận xử lý trung tâm có trách nhiệm biến dữ liệu thành thứ hữu ích cho người dùng. Đầu ra sau đó được tạo ra để xem bởi các thiết bị như máy in hoặc màn hình. Nếu đầu ra được lưu trữ để sử dụng sau này, thì phải sử dụng thiết bị lưu trữ, chẳng hạn như ổ cứng hoặc đĩa CD.
