Hầu hết các sông đều có dòng trên (trẻ), dòng giữa (trưởng thành) và dòng dưới (tuổi già). Các giai đoạn này được đánh dấu bằng sự thay đổi của các đặc điểm của sông.
Giai đoạn trẻ trung của dòng sông là khi dòng nước chảy xiết nhất. Thác nước, ổ gà, thung lũng hình chữ V và các mỏm đá chằng chịt là những đặc điểm của giai đoạn trẻ, và những đặc điểm này là do xói mòn. Dòng chảy trở nên nhẹ nhàng hơn trong giai đoạn trưởng thành, và sông mở rộng. Các đường cong cũng là đặc trưng của giai đoạn giữa. Ở bên trong các đường cong, sự lắng đọng sẽ diễn ra. Ở bên ngoài, xói mòn sẽ diễn ra. Đất bằng phẳng nhất trong giai đoạn già cỗi. Sông phải vất vả mới ra biển được.
