Có nhiều loại ampe kế và mỗi loại hoạt động hơi khác nhau. Ví dụ, một ampe kế cuộn dây chuyển động sử dụng độ lệch từ trường để cho phép cuộn dây chuyển động trong từ trường, cho phép người dùng đo cường độ dòng điện trong mạch. Một ampe kế sắt chuyển động sử dụng một cuộn dây cố định chứ không phải cuộn dây chuyển động cũng như một miếng sắt chuyển động cho phép người dùng đo cường độ dòng điện.
Hans Christian Orsted lần đầu tiên khám phá ra tác dụng của nam châm trên la bàn. Ông phát hiện ra rằng khi có dòng điện chạy gần la bàn, kim của nó sẽ bị lệch khỏi hướng bắc. Công cụ ban đầu mà ampe kế được phát triển, một hệ số nhân, được sử dụng để đo dòng điện. Tuy nhiên, nó chỉ hoạt động khi thẳng hàng với từ trường tự nhiên của Trái đất. Điều này không thực tế trong thời hiện đại để đo dòng điện, vì vậy ampe kế, dựa vào dòng điện từ chạy vuông góc qua một dây dẫn, ngày nay được sử dụng để đo dòng điện trong mạch.
Ampe kế có tên gọi như vậy vì đơn vị đo cường độ dòng điện được gọi là ampe kế. Một ampe kế hoàn hảo có điện trở bằng không trong cấu trúc, nhưng hầu hết các ampe kế có điện trở nhỏ nhất và thường nhỏ có thể ảnh hưởng đến việc đọc ampe trong dòng điện.
