Bệnh dại được phát hiện là một căn bệnh ở người bởi Girolamo Fracastoro, một bác sĩ người Ý vào thế kỷ 16. Căn bệnh này đã được công nhận là một bệnh động vật trong hàng nghìn năm. Thuốc chủng ngừa bệnh dại được phát triển vào năm 1885 bởi Louis Pasteur.
Bệnh dại do vi rút xâm nhập vào cơ thể qua vết cắn của động vật bị nhiễm bệnh. Bệnh tiến triển theo năm giai đoạn. Thời gian ủ bệnh kéo dài trung bình từ 30 đến 90 ngày. Từ đó nó chuyển sang giai đoạn tiền triệu, trong đó bệnh nhân bắt đầu xuất hiện các triệu chứng. Thời kỳ thần kinh cấp tính kéo dài từ 2 đến 7 ngày và có thể nhận biết được khi bệnh nhân bắt đầu sùi bọt mép và yếu dần. Từ đó bệnh nhân chuyển sang giai đoạn hôn mê và cuối cùng là tử vong. Trong hầu hết các trường hợp, bệnh dại đều gây tử vong. Tính đến tháng 6 năm 2014, chỉ có bảy trường hợp được ghi nhận về một bệnh nhân khỏi bệnh dại.
