Cũng giống như các loại máy móc đơn giản khác, nguồn gốc của ròng rọc không được biết đến. Vào khoảng năm 1500 trước Công nguyên, người Mesopotamia được cho là đã sử dụng ròng rọc dây để vận chuyển nước. Máy ròng rọc đầu tiên được ghi nhận là hệ thống ròng rọc khối và kéo do Archimedes phát triển.
Ròng rọc là một loại máy đơn giản về cơ bản là một bánh xe trên trục có rãnh để đặt dây hoặc cáp. Nó được sử dụng để thay đổi hướng của một lực tác dụng cần thiết để nâng một vật cụ thể. Lực tác dụng để nâng một vật có thể giảm đi, với điều kiện lực đó phải tác dụng từ một khoảng cách xa hơn nếu không thì lực tác dụng sẽ bằng lực tác dụng khi không có hệ thống ròng rọc. Máy ròng rọc có rất nhiều ứng dụng hiện đại và chúng có thể được tìm thấy trong cần trục, máy bay và ô tô.
Hệ thống ròng rọc do Archimedes tạo ra đã được ghi lại bởi Plutarch, đó là một loại ròng rọc dạng khối và trục. Theo Plutarch, Archimedes bằng cách sử dụng phiên bản của hệ thống ròng rọc và khối đá của mình, đã có thể di chuyển cả một tàu chiến với những người đàn ông chỉ bằng sức lực của mình. Ngoài khối và hệ thống ròng rọc kéo, các loại ròng rọc khác bao gồm ròng rọc cố định, ròng rọc di chuyển và ròng rọc phức hợp.
