Ý tưởng chính về "Tiếng mẹ đẻ" của Amy Tan là những hạn chế mà tiếng Anh không hoàn hảo có thể áp đặt trong xã hội và sự phong phú mà tiếng Anh như vậy có thể mang lại cho văn bản. Tan xây dựng ý tưởng này bằng cách xem xét kỹ ngôn ngữ của mẹ cô , cách sử dụng tiếng Anh của chính cô ấy và phản ứng của xã hội đối với việc sử dụng tiếng Anh của những người khác nhau.
Bản thân tiêu đề của bài luận là một cách chơi chữ: nó mô tả cả tiếng Anh không chuẩn mà mẹ của Tan, một người nhập cư Trung Quốc, sử dụng và tiếng Anh của người bản xứ, "tiếng mẹ đẻ" mà bản thân Tan thông thạo. Cô ấy mở đầu bài luận bằng cách xem xét tiếng Anh công cộng của riêng mình, có xu hướng trang trọng và học thuật. Cô nhận ra điều này khi mẹ cô tham dự một trong những bài giảng của Tan. Điều này dẫn đến một cuộc thảo luận về những "điểm tham gia" khác nhau trong cuộc sống của Tan. Một trong những điểm nổi bật nhất là "tiếng Anh hỏng" của mẹ cô. Tan mô tả tiếng Anh này như một "ngôn ngữ thân mật" trong gia đình nhưng cũng lưu ý cách nó làm giảm địa vị trong các cuộc gặp gỡ nơi công cộng. Cô kể rằng những người môi giới chứng khoán và bác sĩ của cô đã bỏ qua tiếng Anh không hoàn hảo của mẹ cô như thế nào, nhưng đã phản ứng kịp thời khi chính Tan đưa ra những yêu cầu tương tự bằng tiếng Anh chuẩn. Tan sau đó thảo luận về việc mẹ cô không có kỹ năng tiếng Anh có thể đã hạn chế cô như thế nào trong những năm đầu đời của cô, đặc biệt là khi nói đến các bài kiểm tra tiếng Anh tiêu chuẩn. Tuy nhiên, bài luận kết thúc bằng việc tôn vinh phạm vi Englishes trong cuộc đời cô. Đọc bản nháp đầu tiên của một câu chuyện, Tân nhận ra rằng tiếng Anh cô đang sử dụng quá học thuật. Cô quyết tâm viết bằng vốn tiếng Anh đã sử dụng trong cuộc sống của mình, tạo nên một câu chuyện sôi động và cuối cùng trở thành cuốn tiểu thuyết bán chạy nhất "The Joy Luck Club".
