Cá mập là động vật săn mồi đỉnh, có nghĩa là chúng đứng đầu chuỗi thức ăn. Sự thèm ăn và sự hiện diện của chúng là yếu tố không thể thiếu để duy trì sự kiểm soát dân số đối với con mồi, từ đó ngăn chặn môi trường sống quá mức và lây lan dịch bệnh.
Nhiều loài cá mập săn mồi, ăn thịt cá già, ốm hoặc yếu, vừa tăng cường nguồn gen vừa ngăn cá phá hủy môi trường sống của chúng. Một số loài ăn hải cẩu hoặc động vật biển có vú khác. Mặc dù cá mập có khẩu vị khác nhau tùy theo loài, nhưng ngay cả sự hiện diện của chúng cũng có thể đe dọa các loài săn mồi đủ để phân tán quần thể, tránh việc môi trường sống bị chăn thả quá mức. Do đó, các nhà khoa học đã phân loại chúng là loài then chốt, nghĩa là việc loại bỏ chúng có thể phá hủy toàn bộ hệ sinh thái, không chỉ ảnh hưởng đến các loài động vật sống trong đại dương mà còn cả con người. Việc mất đi các loài cá và động vật có vỏ quan trọng về mặt thương mại, bao gồm cả cá ngừ, được quan sát là có ảnh hưởng tiêu cực đến nghề cá sau khi loại bỏ cá mập.
Cá mập có nguy cơ trở nên nguy cấp. Chúng có tỷ lệ sinh sản thấp, trở nên tồi tệ hơn do phá hủy rừng ngập mặn và rạn san hô nơi chúng sinh sản và ô nhiễm môi trường sống của chúng. Chúng bị con người săn lùng để lấy vây. Các quần thể của chúng cũng bị thiệt hại nghiêm trọng do đánh bắt vô tình trong nghề cá.
