Achnanthes Embentuloides, Chamaepinnularia justa và Pinnuavis aleemii là ba ví dụ về tảo cát được tìm thấy trên Trái đất. Các nhà khoa học tin rằng có từ 20.000 đến 2 triệu loài tảo cát khác nhau trên hành tinh này, theo Đại học của Colorado, Boulder.
tảo cát là một loại tảo có thành tế bào rất đặc biệt. Thành tế bào được làm bằng silica, tạo cho tảo cát có cấu trúc giống như thủy tinh để ngăn ngừa thiệt hại cho sinh vật. Tảo cát phát triển mạnh trong môi trường ẩm ướt, vì vậy chúng thường được tìm thấy trong đất ẩm, vỏ cây và các vùng nước.
Vì tảo cát tự sản xuất thức ăn thông qua quá trình quang hợp, nhiều loài sống trong 200 mét đầu tiên của hồ, đại dương và các vùng nước khác để chúng có thể khai thác năng lượng từ mặt trời. Một số tảo cát tồn tại dưới dạng sinh vật đơn bào, trong khi một số khác hình thành khuẩn lạc hoặc sợi đơn giản.
Tảo cát sinh sản thông qua một quá trình được gọi là sinh sản sinh dưỡng. Thay vì tạo ra hai tế bào giống hệt nhau, sinh sản sinh dưỡng tạo ra hai tế bào nhỏ hơn một chút so với tế bào mẹ. Kết quả là, các tế bào tảo cát tiếp tục nhỏ hơn mỗi khi chúng phân chia. Hầu hết tất cả tảo cát đều là những sinh vật cực nhỏ, có kích thước từ 2 đến 500 micron. Vì tảo cát rất nhỏ nên các nhà khoa học phải sử dụng kính hiển vi điện tử quét hoặc kính hiển vi ánh sáng để xem cấu trúc của chúng.
