Khủng hoảng gia đình là do căng thẳng phát triển khi xảy ra một sự kiện phổ biến, chẳng hạn như sinh nở hoặc thất nghiệp hoặc do các sự kiện bất thường như bão hoặc cháy nhà. Chủ đề trong gia đình sự kiện khủng hoảng là sự thay đổi. Hoàn cảnh gia đình có thể được cải thiện hoặc xấu đi sau khủng hoảng, nhưng sự thay đổi luôn có liên quan.
Mức độ nghiêm trọng của cuộc khủng hoảng phụ thuộc vào cách gia đình nhìn nhận sự kiện. Nói cách khác, theo Reuben Hill, nó phụ thuộc vào cách mà cuộc khủng hoảng có xu hướng "tạo ra khó khăn, làm cạn kiệt nguồn lực gia đình hoặc chạy trái với mục tiêu của các thành viên trong gia đình." Việc thay đổi vai trò trách nhiệm trong gia đình trong thời kỳ khủng hoảng thường bộc lộ những điểm mạnh và khả năng không được công nhận. Ví dụ, một người cha nhận thấy anh ấy thực sự thích vai trò nội trợ mà anh ấy dành cho con cái trong khi vợ anh ấy vắng nhà để thăm bố mẹ.
Khi một đứa trẻ đi học lần đầu tiên, bước vào tuổi dậy thì hoặc rời nhà đi học đại học, những sự kiện này tạo ra căng thẳng cho gia đình vì chúng liên quan đến sự thay đổi. Các gia đình được yêu cầu điều chỉnh các quy tắc trong nhà, thiết lập giờ đi ngủ chặt chẽ hơn hoặc thực hiện lệnh giới nghiêm. Gia đình có thể vô tổ chức trong một thời gian, nhưng khả năng phục hồi diễn ra nhanh hơn ở những gia đình có mối quan hệ tương tác và bền chặt.
