Ví dụ về các loài cây lá kim bao gồm cây lá kim, cây đầu tiên, cây tuyết tùng và cây bách. Tất cả các cây hạt trần và cây bụi thuộc chi Coniferophyta đều được coi là cây lá kim, thường có lá hình kim và hình nón mang hạt của chúng. Cây lá kim có thể là cây lớn, chẳng hạn như Sequoias hoặc cây bụi nhỏ hơn, chẳng hạn như thủy tùng.
Cây lá kim được phân biệt với các loại cây gỗ và cây bụi khác bởi tán lá và phương thức sinh sản của chúng. Chúng thường có những chiếc lá ngắn, màu xanh lục, giống hình kim, mặc dù một số giống có những chiếc lá mỏng và phẳng, trải ra theo kiểu sắp xếp giống như lông vũ. Cây lá kim giữ tán lá quanh năm, thay vì rụng vào mùa thu. Vì lá của chúng không đổi màu nên chúng còn được gọi là cây thường xanh.
Cây lá kim không ra hoa. Thay vào đó, hầu hết các loài cây lá kim sinh sản bằng cách mang nón. Những lớp vảy xếp chặt chẽ này chứa cả hạt và phấn hoa của hạt trần. Các nón đực chứa phấn của cây thường nhỏ hơn và rụng khỏi cây sớm hơn nón cái lớn hơn chứa hạt. Một số cây bụi lá kim, chẳng hạn như cây bách xù, tạo ra quả mọng để mang hạt của chúng.
Các loài cây lá kim phát triển mạnh ở những vùng có khí hậu mát mẻ hơn và miền bắc Hoa Kỳ và Canada là nơi có một số khu rừng cây lá kim. Tại Hoa Kỳ, những cây thường xanh như Douglas và Fraser Firs được sử dụng phổ biến làm cây thông Noel. Cây bụi lá kim cũng được trồng phổ biến trong cảnh quan và trang trí.
