Martin Luther King đến Memphis, Tennessee, vào ngày 3 tháng 4 năm 1968, để thể hiện sự ủng hộ tiếp tục cho cuộc đình công của công nhân vệ sinh. Sự xuất hiện của anh ta đã đặt ra những sự kiện dẫn đến việc anh ta bị giết vào ngày hôm sau và vụ bắt giữ James Earl Ray hơn hai tháng sau đó.
Vào sáng ngày 4 tháng 4, Ray biết được từ phương tiện truyền thông rằng Tiến sĩ King đang ở trong phòng 306 của Nhà nghỉ Lorraine. Vào khoảng 3:30 chiều, anh ta nhận phòng Bessie Brewer's Rooming House gần đó với cái tên John Willard. Anh ta yêu cầu đổi từ phòng 8 sang phòng 5B, nơi có cửa sổ phòng tắm nhìn rõ đường sang phòng của Tiến sĩ King. Lúc 4 giờ chiều, anh ấy mua một cặp ống nhòm từ Công ty York Arms.
Lúc 5:55, Tiến sĩ King và Ralph Abernathy ra khỏi phòng khách sạn của họ trên đường đi ăn tối. Tiến sĩ King đứng trên ban công nói chuyện với người lái xe của mình ở tầng dưới. Lúc 6:01, tiếng súng vang lên, và bác sĩ King bị thương nặng. Ray ngay lập tức rời khỏi căn phòng trong phòng.
Lúc 6:03, cảnh sát nhận được tin báo về vụ nổ súng. Lúc 6:08, một người đàn ông da trắng chạy khỏi hiện trường trên chiếc Mustang màu trắng.
Lúc 6:09, xe cấp cứu chở Tiến sĩ King đến Bệnh viện St. Joseph. 6h16, xe cấp cứu đến bệnh viện. Tiến sĩ King đã bất tỉnh nhưng còn sống. Cùng lúc đó, Ray đang tham gia giao thông hướng đến Mississippi. Đến 6:30, Ray đã vượt qua ranh giới Mississippi.
Vào lúc 7:05, Tiến sĩ King được tuyên bố là đã chết. Đến 8:15, cuộc truy lùng Ray đã được tiến hành. Bạo loạn nổ ra trên toàn quốc. Lực lượng Vệ binh Quốc gia chuyển đến Memphis.
