Lý thuyết về dân số của Thomas Malthus đề xuất rằng, trong khi dân số loài người tăng theo cấp số nhân, thì sản lượng lương thực cũng tăng theo cấp số cộng. Do đó, tại một số thời điểm con người có thể phải đối mặt với việc có quá ít tài nguyên để tồn tại. Malthus tin rằng việc kiểm soát sự gia tăng dân số sẽ giúp tránh được thảm họa này.
Malthus công bố lý thuyết của mình vào năm 1798. Ông cảm thấy rằng phương pháp tốt nhất để kiểm soát dân số là để đàn ông kết hôn sau này khi trưởng thành, điều này sẽ dẫn đến các gia đình nhỏ hơn và ngăn chặn sự gia tăng dân số quá mức. Tuy nhiên, Malthus không ủng hộ các cặp vợ chồng sử dụng biện pháp tránh thai. Ông cũng xác định những gì ông gọi là kiểm tra tích cực đối với sự gia tăng dân số, bao gồm cả bệnh tật, nạn đói và mức sống kém. Những kiểm tra tích cực này đối với sự tăng trưởng là những hiện tượng làm giảm dân số một cách tích cực.
Malthus ủng hộ cải cách phúc lợi, cho rằng việc cung cấp nhiều phúc lợi hơn cho các gia đình lớn hơn sẽ tạo động lực cho các cặp vợ chồng tiếp tục sinh con. Ông cảm thấy rằng nếu chính phủ cung cấp nhiều phúc lợi hơn cho người nghèo, giá cả sẽ tăng và không ai khá hơn. Malthus ủng hộ chủ nghĩa tư bản, mặc dù ông lo ngại rằng khi dân số tăng cao hơn sản xuất, nhu cầu sẽ tăng và giá cả sẽ tăng.
Malthus tiếp tục cập nhật lý thuyết của mình cho đến năm 1826. Ông qua đời ở Anh năm 1834, đã giúp nhân khẩu học trở thành một ngành học nghiêm túc.
