Theo Emile Durkheim và quan điểm theo chủ nghĩa chức năng của ông, tôn giáo là một hệ thống các nghi lễ phục vụ mục đích củng cố bản sắc nhóm và đoàn kết xã hội. Ông cho rằng các nghi lễ quan trọng hơn thần thoại hoặc biểu tượng. ý nghĩa của chúng.
Như vậy, Durkheim suy đoán rằng ngay cả khi xã hội trở nên thế tục và thiên về khoa học hơn, các nghi lễ sẽ tiếp tục được tuân thủ. Những yếu tố này có thể bao gồm các yếu tố của "tôn giáo dân sự", liên quan đến các cuộc diễu hành của công dân và chủ nghĩa dân tộc, trái ngược với các buổi lễ nhà thờ truyền thống hơn và sự tôn kính đối với Chúa.
Durkheim dựa trên lý thuyết về tôn giáo của mình dựa trên những quan sát của mình rằng, cho dù mọi người có tin vào một phép thuật hay sức mạnh thần thánh hay không, họ vẫn đối xử với các nghi lễ và biểu tượng với sự tôn kính.
