Vào thời kỳ đỉnh cao vào giữa thế kỷ 14, Đế chế Malian là một trong những đế chế lớn nhất và giàu có nhất trong thời đại của nó. Thành phố lớn nhất của nó, Timbuktu, đã được quốc tế biết đến như một trung tâm thương mại, văn hóa và tôn giáo.
Đế chế Mali được thành lập vào năm 1235 khi Vua Sundiata Keita của bang Kangaba ở Tây Phi đánh bại Soso, đối thủ chính của ông đối với quyền lực trong khu vực. Được biết đến với cái tên Vua sư tử và được cho là có sức mạnh siêu nhiên, Sundiata đã thiết lập một dòng máu triều đại cai trị trong vài thế kỷ. Những người kế vị của ông đã mở rộng lãnh thổ Malian cho đến khi nó trải dài về phía tây đến Đại Tây Dương, phía đông vượt qua khúc cua lớn của sông Niger, phía bắc đến sa mạc Sahara và phía nam đến rừng mưa và cánh đồng vàng ở Wangara. Diện tích này có thể so sánh về kích thước và hình dạng với diện tích kết hợp của Washington, Oregon, California, Nevada và Arizona. Vào thời điểm đó, chỉ có Đế quốc Mông Cổ Trung Quốc kiểm soát nhiều lãnh thổ hơn.
Vị hoàng đế nổi tiếng nhất của Malian, Musa I, đã đưa Hồi giáo vào đế quốc. Dưới sự cai trị của ông, Timbuktu trở thành một trung tâm quốc tế về nghiên cứu tôn giáo, có đầy đủ các thư viện và nhà thờ Hồi giáo và là một trong những trường đại học đầu tiên trên thế giới. Ông đã truyền bá danh tiếng của Mali trong chuyến hành hương đến Mecca năm 1324; đám rước của anh ấy bao gồm hàng trăm người theo dõi được trang trí bằng hàng nghìn pound vàng.
