Thằn lằn phân bố khắp thế giới và như Sở thú San Diego ghi nhận, hầu hết chúng sống trên mặt đất. Những nơi thường trú khác của thằn lằn là hang ngầm (đặc biệt là ở sa mạc), dưới đá, đầm lầy và trên cây.
Thằn lằn là động vật máu lạnh, có nghĩa là chúng không có quá trình trao đổi chất đủ cao để tự điều chỉnh nhiệt độ cơ thể. Điều này có nghĩa là phân bố trên toàn cầu cao hơn ở vùng nhiệt đới, thưa thớt hơn ở vùng ôn đới và hoàn toàn không tồn tại ở các cực. Thằn lằn dựa vào nhiệt độ môi trường của khu vực chúng sinh sống để cung cấp cho chúng đủ năng lượng để duy trì hoạt động. Những đỉnh núi tuyết, núi băng trôi và thậm chí cả những vùng ôn đới vào mùa đông đều là những nơi vô cùng thuận lợi cho thằn lằn sinh sống.
Mặt khác, sa mạc, vốn chủ yếu không phù hợp với hầu hết các dạng sống, cung cấp cho thằn lằn tất cả nhiệt lượng mà chúng có thể cần. Phạm vi của thằn lằn giám sát sa mạc bao gồm Sahara, và hai loài thằn lằn độc duy nhất, Gila và cóc sừng, cả hai đều biến các sa mạc ở phía tây nam Hoa Kỳ trở thành ngôi nhà của chúng.
Thuộc họ thằn lằn quen thuộc, cự đà biển là những vận động viên bơi lội cừ khôi. Tắc kè hoa là tất cả các loài sống trên cây, cùng với các loài cực dương và da. Thằn lằn màn hình khổng lồ là một nhóm sống trên mặt đất.
