Các nghệ sĩ màu nước nổi tiếng bao gồm Albrecht Durer, Peter Paul Rubens, Van Dyck, Thomas Gainsborough và Eugene Delacroix. Việc sử dụng màu nước sớm nhất được biết đến là tồn tại trong các bức tranh hang động.
Các nhà sư châu Âu đã vẽ bằng màu nước trong suốt thời Trung cổ để trang trí cho những cuốn sách được thiết kế cho lòng sùng kính Cơ đốc giáo, được gọi là bản thảo được chiếu sáng. Trong thời kỳ Phục hưng ở Đức, tranh màu nước minh họa các nghiên cứu về động thực vật và động vật hoang dã và được chấp nhận như một loại hình nghệ thuật nhờ các bức tranh chi tiết của Durer. Hans Bol đã thành lập trường dạy màu nước đầu tiên vào khoảng thời gian này.
Thomas Girtin, Paul Sandby và Joseph Mallord William Turner đã thiết lập màu nước như một phương tiện được công nhận ở Anh vào thế kỷ 18. Nó được sử dụng rộng rãi để mô tả địa hình và thành tạo địa chất cho các kỹ sư, người vẽ bản đồ và trong các cuộc thám hiểm để ghi lại những khám phá mới.
Màu nước trở nên phổ biến ở Hoa Kỳ vào thế kỷ 19. John James Audubon, nghệ sĩ nổi tiếng với những bức tranh miêu tả các loài chim, đã vẽ bằng phương tiện này cũng như John Singer Sargent, Winslow Homer và Thomas Eakins trong thế kỷ 19.
Các nghệ sĩ nổi tiếng của thế kỷ 20 bao gồm Wassily Kandinsky, Emil Nolde và Paul Klee. Ở Mỹ, bức tranh của Edward Hopper, “Ngọn hải đăng và các tòa nhà, Portland Head,” là màu nước được ông vẽ vào năm 1927 tại Cape Elizabeth, Maine. Các tác phẩm trừu tượng của John Marin chủ yếu được vẽ bằng màu nước.
