Tất cả các loài cá đều máu lạnh, có đốt sống, có vây và thở bằng mang. Hầu hết các loài cá đều có bộ xương bằng xương mặc dù cá mập và cá đuối có bộ xương bằng sụn.
Cá cũng có đầu, thân và đuôi. Ngoài ra, kích thước, hình dạng và các đặc điểm khác của cá rất khác nhau.
Đầu của cá có mắt, lỗ mũi, mang và miệng. Ngoại trừ hagfish và cá đèn, cá cũng có hàm trên và hàm dưới. Vị trí của miệng cá có thể được sử dụng để xác định loài của nó. Miệng là thiết bị đầu cuối nếu nó ở đỉnh đầu và thấp hơn nếu nó ở dưới đầu. Nó cao hơn nếu hàm dưới nhô ra ngoài và hàm dưới nhô ra ngoài nếu hàm trên nhô ra khỏi hàm dưới.
Cá cũng có thể có răng miệng và cổ họng cũng như hàm của chúng. Một số loài cá có răng lớn hình nón, trong khi những loài khác có răng nhỏ sắp xếp thành khối, hoặc răng dạng nhung mao. Một số loài cá có răng nanh, trong khi những loài khác có răng giống như răng cửa hoặc răng hàm. Một số loài, chẳng hạn như cá sói, có nhiều loại răng.
Hầu hết các loài cá đều có vảy, mặc dù một số loài thiếu vảy. Vảy thường được dùng để xác định loài cá.
